Щёки вспыхнули. Но не от смущения, а от чувства вины. Мне казалось, что я предаю лучшего друга. Он так хорошо обо мне думает! А я… мои мотивы вовсе не так чисты, как он предполагает. Я меркантильна. Хочу использовать его, чтобы выжить.

Сглотнув, я опустила взгляд. Что же делать? Продолжать врать Эрмесу, подталкивая его к признанию и поцелую на Новый год? Или оттолкнуть сейчас, но не причинить боль потом?

Но ведь, возможно, что я буду с ним и после Нового года. Что если попробовать влюбиться в лучшего друга? Он молод, красив, умён. Не лучший студент, но и не худший, зато чудесный друг. Он столько раз меня спасал!

Хотя бы стоит попробовать. Даже если не получится влюбиться в друга, Эрмес поймёт меня, когда я расскажу ему о причинах, что побудили меня воспользоваться его чувствами. Ощущала я себя от этого не менее мерзко, но… я хочу жить.

Нет, всё равно не могу. Если не смогу сама влюбиться в Эрмеса до Нового года, то оттолкну его. Не стану его использовать. Если же пойму, что в моём сердце зарождаются чувства, то попробую. Попробую быть с ним.

— Звучит ужасно, — тихо произнесла я. — Неужели я такая эгоистка?

— Нет, вовсе нет, и то, что ты помогала, доказывает обратное, — поспешил переубедить меня Эрмес и тепло улыбнулся. — Просто сейчас ты делаешь нечто особенное для меня. И я очень ценю это.

Даже не представляет, насколько особенное, учитывая мою лодыжку, хотя опять я лгу себе. Я делаю это не для него, а для себя.

— Эй, что за шёпот! — прикрикнула Эсми, и Эрмес закатил глаза. — Я всё вижу, Торд! Если ты выбрал Эльену, чтобы флиртовать с ней, то можешь выбывать из танцевальной композиции. Здесь нет места непрофессионалам! Тебя, Эльена, это не касается, — мягко добавила она.

— То есть Эльене со мной можно флиртовать? — хмыкнул Эрмес, хотя и дураку было понятно, что это она о “профессионалах”.

Не знаю, почему я в этот момент бросила взгляд на братца. И тут же споткнулась. Эрмес подхватил меня, приобняв за талию, и мягко улыбнулся. Я же вновь посмотрела на Лирея. Он был мрачнее тучи. Не понимала, почему он себя так ведёт. Настолько не любит Эрмеса? Нет, он мне объяснил, почему Эрмес всё время цепляется к Лирею — ревнует, но какие причины тогда у братца?

— Отставить флирт! — от голоса Эсми даже музыканты сбились с ритма. — Ох, так не пойдёт. Давайте-ка все уходите со сцены, порепетируйте в бальном зале, а вы, — девушка посмотрела на нас, — ещё и разучите водные заклинания. Только после того, как Эльена вместе с Дарой представят номер.

— Тогда встретимся в свободной аудитории для занятий, — шепнул Эрмес, когда мы вместе спустились со сцены.

Я кивнула. Эрмес отправился с друзьями, я улыбалась ему вслед, и только когда друг скрылся за дверь, застонала и села на свободное место в первом ряду, потерев лодыжку. Лирей подошёл ко мне со сложенными на груди руками. Он прожигал меня каким-то озлобленным взглядом.

— Ты настоящая дура, Эльена Хайверт, — выдохнул парень и присел передо мной на корточки, начав массировать лодыжку. К счастью, на нас особо не обращали внимания, так как на сцену вышла белочка. — Как можно было пренебречь своим здоровьем?

Я же не сразу нашлась, что сказать, во все глаза глядя на братца. Что он делает? Зачем прикасается ко мне? Разве не понимает, насколько это неприлично? Его прикосновения — жаркие, несмотря на холодные руки, и это заставляет меня трепетать. Я высвободила ногу и отвела смущённый взгляд.

— Прости, что тебе пришлось это терпеть, — прошептала я. — Мне жаль. И я очень благодарна тебе. Ты спасаешь мне жизнь!

Дракон поднял на меня изумлённый взгляд. Пожалуй, я никогда не видела Эквуда таким растерянным до сегодняшнего дня. Он меня удивляет своим спектром эмоций.

— Ты так высоко оцениваешь ваши с Эрмесом взаимоотношения?

Глава 8

Если бы он только знал, то понял бы меня.

— Да, Лирей, — кивнула я. — Поэтому искренне тебя благодарю. Потерпишь ещё немного? Побудешь со мной во время репетиции танца?

— А реферат мы когда будем писать? — прищурился братец.

— Всего пару часов… прошу!

— Ты со мной в жизни не расквитаешься, мисс Фиаско, — рыкнул Лирей и сел рядом.

Дара превзошла сама себя. Оказывается, она придумала номер, в котором плавает по реке верхом на лебёдушке, а за ней поёт хор из тридцати трёх парней. Причем обязательно красивых, широкоплечих и в золотой броне!

Эсми даже ухом не повела от такой наглости, в то время как я не знала, как подобрать челюсть.

— Так, предлагаю переиначить. С водой проблем не будет, раз твоя хозяйка водница, — тут Эсми бросила взгляд на меня, а белка сжала кулаки.

— Она мне не хозяйка! Я Дар! Дар свыше!

— Да-да, твой… как ты выразилась… менеджер. Вот, твой менеджер позаботится об озере на сцене, так как она стихийница воды. Лебёдушка… заменим на деревянный кораблик в форме лебедя. Тридцать три мага… Хватит трёх? Чудесно! Трёх найдём. В остальном будет великолепно!

И всё это великолепие ложилось на мои плечи.

— Ещё мне нужен костюм! Белый! С бабочкой.

Так вроде был изумрудный? Уже другие запросы?

— Ты же девочка, зачем тебе с бабочкой? — вскинула я брови.

— Потому что я — современная белка, без всех этих ваших навязанных стандартов. Я сказала — с бабочкой!

Я лишь прикрыла глаза. А после отправилась следом за белкой гримёрку, чтобы снять размеры. Измерительную ленту взяла у воздушниц — они использовали их для создания украшений актового зала.

— Это чего такое? Придушить меня собралась? — прищурилась Дара.

— Тушку твою измерять буду, для заказа костюма, — закатила я глаза. — Так что тащи сюда своё тельце.

— Мои формы? Измерять?! Переводить их в какие-то цифры?! — схватив себя за пузико, возмутилась белка. — Не позволю! Произво-о-ол! Кыш!

И как ломанулась от меня по всей гримёрке. Я за ней. Кто-нибудь знает, как ловко прыгает белочка с зеркала на зеркало? Идеально! Да мне с трудом удалось поймать её в свои загребущие ручонки.

— Да успокойся ты! Это совсем не больно!

— Физически — да! Морально — это убивает!

— Это всего лишь замеры…

— Хуже — только весы! Убери от меня свои руки, Эльена! Отгрызу!

Выпустила сумасшедшую белку из рук и насупилась.

— Да как же мне тебе красивый костюм тогда сшить? Потом не обижайся, если будет висеть на тебе как мешок!

Мои слова подействовали на магическое создание. Она пару секунд подумала, потом, хмыкнув, встала напротив, прямо на трюмо, но при этом состроив такую моську, словно её заставили делать нечто очень противное, например, мыть чужие ночные горшки.

— Вот так, молодец, бельчонок.

— Только учти — у меня всё это шарм, обаяние и харизма, а не какие-то там жиры!

— Да-да, я поняла, — улыбнулась я. — Ты великолепна!

На это Дара благосклонно кивнула и расслабилась. Я же быстренько всё измерила и отправилась в деканат, за пропуском. Но здесь меня ждало разочарование. Мисс Розали, внимательно выслушав суть вопроса, ушла к ректору. Вышла оттуда с виноватым выражением лица.

— Лорд Гриверс отказался выдавать пропуск, сказал, что костюмы можно заказать магическими птицами.

Эх, придётся искать другой способ попасть в город. Впрочем, в последний день года покидать академию разрешалось всем. Сделали это не из благих побуждений, просто в одно мгновение ректорам так надоело выписывать пропуска для студенток, которые всё время забывали что-то к балу в городе, что подписали такой указ.

— Спасибо, мисс Розали. Ничего страшного. Справлюсь.

К счастью, благодаря недавно заказанному стеклянному дому, у меня остался адрес магазина игрушек. С помощью магпочты, куда потащила с собой и Лирея, я отправила свой заказ: описание костюмчика и его размеры, а также просьбу изготовить лодку в форме лебедя. Надо бы ещё порыться в библиотеке и понять, как лучше создать озеро. Где бы взять стенки? По идее, их можно создать изо льда…